本文作者：Steed

【最新数据暗示，距离ISON彗星过近日点不足3天，它的彗核却已经停止活动，甚至有可能已经不复存在。图为2006年编号73P的另一颗彗星瓦解的场景。图片来源：NASA】

（文/Alan MacRobert）2013年11月26日凌晨新鲜出炉的一份报告暗示，ISON彗星的彗核似乎已经停止活动，甚至有可能已经不复存在。距离近日点已经不足3天，曾被认为有机会成为“世纪大彗星”的ISON彗星，有可能已经土崩瓦解。

自发现以来，编号C/2012 S1的ISON彗星，经过了14个月的漫漫旅程，如今已经接近此行的高潮。目前，它的位置已经处在水星轨道以内，正义无反顾地扑向太阳。
通过近日点之后， ISON会以什么样的面目现身在12月初黎明前的东方呢？是肉眼可见的世纪彗星，还是需要对照精确星图才能在双筒镜里找到小小目标，抑或是什么都不会出现呢？

今天凌晨新鲜出炉的一份报告暗示，有可能是最后一种情况。美国加州理工学院的Michal Drahus在雅虎的彗星邮件组中指出：

过去6天来，我和Israel Hermelo一直在用西班牙的IRAM毫米波望远镜仔细监测ISON彗星。我们观测到分子发射线出现了持续迅速的衰减，从11月21日到11月26日是，至少衰减了20倍（甚至更多）。这或许表明，彗核目前的活动已经近乎停滞，也有可能……彗核已经不复存在了。

……我们观测的是1小时内彗星产生的氰化氢（HCN）分子。换句话说，我们的数据显示的是彗核上“现在”正在发生的事情，而不是几小时或者几天前的情况（在可见光波段看到的彗星，就是几天前的活动喷出的物质）。

对此，科学作家Nick Howes评论说：

我觉得，编号C/2012 S1的ISON彗星怕是没什么希望了。氰化氢母分子的“寿命”非常短，因此它们可以很好地指示彗核当前的活动水平。就算彗核已经不复存在，未来一两天，甚至更长一点的时间内，我们仍然能够在STEREO的图像上看到这颗彗星。

由于正在靠近太阳，这颗彗星的亮度甚至有可能继续增亮，在这种情况下，一团“尘埃云”甚至可能会反射更多的阳光。但是，在彗星快速靠近太阳的过程中，分子发射线出现大幅度衰减，这暗示彗核已经不再活动了。

【11月22日，日本著名天文插画师加贺谷穰在山梨县拍摄的ISON彗星与富士山。如果ISON彗星真的已经瓦解的话，这张照片很可能成为这颗所谓“世纪大彗星”的绝唱。图片来源：spaceweather.com】

我们认为，现在就悲观还太早，但还有其他不好的迹象表露了出来。几天前，当ISON彗星逐渐消失在黎明前的晨光中时，它并没有明显增亮。11月19日前后，它释放出了大量尘埃，或许正是彗核瓦解的迹象。随后，尽管感受到的热量越来越多，尘埃的产生率却降低了。到22号，有多份报告指出，彗核的亮度中心明显落后于预报位置，偏差达到大约5角秒，就好像彗星的大部分光亮现在是从拖在后面的碎石堆里发出的一样。

来自太空的观测

尽管对于大多数地球上的观测者而言，ISON彗星已经躲进了太阳的光芒之中，但与此同时，它也闯入了好几个空间太阳探测器的观测视场。这些空间太阳探测器中，有几个正从不同于地球的其他角度观察太阳。

【STEREO A拍摄到的ISON彗星。图中左上的亮点是水星，右侧的亮点是地球，游在前头的是2P恩克彗星，从画面左下进入视场，即是ISON彗星。太阳风从右侧吹入视场，使得两颗彗星的尾巴随之摆动。图片来源：NASA】

几天前，ISON进入了NASA的STEREO A探测器的视场。这是一模一样的两个太阳探测器之一，现在已经绕到了太阳的背后。从上面那张4天内（11月19日到23日）拍摄的GIF图片中，你可以看到恩克（Encke）彗星和ISON彗星正在太阳风中劈风斩浪。

NASA计划在近日点前后，对ISON彗星（或者它残存下来的东西）展开多项研究。以下就是NASA的一系列空间太阳探测器上的设备能够观察ISON的时间表：

• 11月21－28日：STEREO A，日球层成像仪。
• 11月26－29日：STEREO B，摄冕仪。STEREO B将是唯一一个能够看到ISON从太阳圆面前方经过的探测器。
• 11月27－30日：SOHO，摄冕仪。
• 11月28－29日：STEREO A，摄冕仪。
• 11月28日：太阳动力学天文台（SDO）；近日点前后约3小时。
• 11月28日：日本的日出太阳卫星（Hinode），X射线望远镜；近日点前后约55分钟。

这些探测器上的数据传回地球可能要花上几小时甚至几天时间，所以必须要有耐心。

最后的谜底，或许会在ISON通过近日点时彻底揭晓。NASA打算在Google+上直播ISON彗星过近日点，时间是北京时间11月29日凌晨2:30到4:00，也就是ISON过近日点前后的90分钟。NASA在海报上打出了“Fire vs. ISON: Watch the Epic Battle Live”的大字标题——中文大概可以翻译成“冰与火：世纪之战直播”。到时候，果壳网也会在站内进行图文直播。

所以，我们还是继续拭目以待吧！

关于

编译自：Sky and Telescope，Comet ISON Becomes a Nail-Biter

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