早年间人们画古生物复原图的时候，颜色某种意义上是猜的……当然不是乱来，至少要考虑到它的生活环境和它的现生后代的颜色，但这些最多能提供个基调，稍微细节一点的东西还是猜的（美其名曰艺术发挥）。但是现在我们技术进步了，靠谱的复原颜色也不是毫无希望了。除了靠生活环境和后代来猜之外，至少还有三条路：

1. 化石是可以保存结构的，某些高质量化石保存的结构极其精密。有些结构和色素也许有对应关系，找准了对应，就能复原。
2. 虽然生物大分子留不下来，但是小分子和原子却有残留的可能。如果我们能找到这些痕迹对应的颜色，也能复原。
3. 千万别忘了颜色不光来自色素，还来自结构本身。这些结构在形成化石的过程中肯定要受损，但如果有残余，那么也许还可以重建出来。

第一条路

最好的例子就是这几年新开发出来的黑色素体方法了。

黑色素体是个细胞器，在现代鸟类里它有两种常见形态：圆形的里面以类黑色素为主，这些色素颜色偏橙黄；而香肠形的里面以真黑色素为主，颜色偏黑灰。

如果化石里的形态和生前形态一致，那么就可以据此推断生前颜色。过去几年里很多颜色都是这么推算出来的。

但注意这是“如果”。我们其实不能完全确保细胞器的形态能完全保留。今年5月才有一篇文章质疑了这一点，他们的化石形成模拟实验表明可能这些结构会遭到选择性破坏。毕竟是细胞器啊，太微小了。

这个方法重构出来的一些生物实例：

【你会发现，这些生物只有两种基本色调：白灰黑，和红橙褐。没办法，黑色素体只能告诉我们这么多。】

第二条路

a 很多色素是和中心金属原子有关的，比如血红素核心是铁。如果发现了微量的相关元素，推测就容易很多。

比如圣贤孔子鸟，利用强X射线扫描，激发金属原子，观察其特异放射谱，可以看到

【A 是化石。B是X射线照射后的结果，假色处理，红色是铜。】

现代鸟类中，铜和真黑色素关系很密切——合成真黑色素的酶需要铜。

所以据此得到的复原图如C。铜多的地方绘为深色，否则是浅色。

b 色素除了和金属原子有关，还和生色基团有关。虽然大分子散了架，这些小基团还可能残留。它们肉眼已看不出，但用红外光谱可以找到其痕迹。

A是C=O基团，它是真黑色素的成分。好吧光有这个确实不能说明什么问题……但是结合别的证据，比如它的分布和羽毛末梢一致，这就让它真的代表色素的可能性大增了。

第三条路

上面讲黑色素的时候只包括了黑灰和红黄色调，没有蓝绿色调，这是因为大部分现代鸟类的蓝绿色调其实都来自羽毛的结构。喜鹊身上的蓝色金属光就是典型例子。蝴蝶蛾子等昆虫也是常见的结构色大户。

那么办法很简单，找到保存好的化石，搞明白它的三维结构，拿来对应现生生物就是了。上图这只昆虫的颜色——绿色调和蓝色调——就是分别对应结构而复原出来的。当然，它同样面临结构可能遭到破坏的问题；但是找到足够多的化石，总会有相对完整的个体。

不过这三条路有个共同缺点，就是它们只能判断哪些颜色有，不能判断哪些颜色没有。有些颜色的对应痕迹可能没在化石中保留下来，结果生物的活体比我们推断的还要多几种颜色……那就没办法了。可以理解成我们复原出来的都是部分色盲患者眼中的生物。

但是说到底，和雀尾螳螂虾这样的物种相比，人类本来就是部分色盲的生物，所以无所谓啦。